縱觀上海教育發展的歷史，“敬業”有其特殊的地位。自1748年（清乾隆十三年）創辦申江書院（1770年易名敬業書院）以來，即為世人所矚目。清《嘉慶上海縣志》卷一疆域圖說，有敬業書院標識兩處，這在上海教育史上絕無僅有，足證書院在上海歷史文化積淀中的深厚底蘊。誠如教育家杭葦所言：“我們可以從該校校史沿革中，完整地了解到我國學制的演變。”   清嘉慶《上海縣志》卷六《書院篇》記載：敬業書院初名申江書院，為按察使翁藻、知縣王侹所建。翁藻，雍正元年進士，素以“興教化、禮賢士”為己任，有志于訓士以立品讀書，積極籌措創建書院工作，終在乾隆十三年（1748年）與知縣王侹倡首捐俸，將敬一堂西首諸生會集的官房修繕一新，改建為講堂齋舍，題名申江書院。乾隆三十五年（1770年），巡道楊魁改“申江書院”為“敬業書院”。

 第一次鴉片戰爭結束之后，我國出現了一批“開眼看世界”的改革派。敬業書院院長中的一些有識之士以崇尚實學為起點，逐步推行書院教育的維新主張。中國近代早期維新思想家、教育家馮桂芬曾任書院院長，他主張“鑒諸國”，改革教育教學，批評當時政府要員對國外情況“瞢然無所知”、科舉制度“所取非所用”。這一系列觀點的提出，從思想和理論上開啟了中國教育近代化的進程。

  清朝統治末期，內憂外患，維新運動興起，“教育救國”主張盛行。早在光緒二十八年（1902年）春，上海知縣汪懋琨奉清廷詔令改設“敬業書院”為“敬業學堂”，照會張煥綸為總教習。張煥綸尤長于輿地，勇于探索改革，為近代新式學校教育行動的開拓者。清政府迫于各方輿論壓力，才于次年頒布“癸卯學制”，規定分設小學堂、中學堂和高等學堂，停止科舉。

  光緒三十一年（1905年），學堂首次采用校長制，葉景沄首任校長，在課程中最早設置“西算”、“理化”、“博物”等學科。同年，敬業學堂作為上海學界代表參加商討抵制美國華工禁約代表會，首次參與愛國運動。自此，敬業中學開啟了學校光榮革命斗爭的新篇章。

  敬業學堂的畢業生中，有葉企孫者，后為第一批清華學子，赴美游學，回國創建清華大學物理系，成為中國物理學奠基人、中國高等教育先驅者、中國物理學界的一代宗師。

  中華民國臨時政府于1912年成立教育部，著名教育家蔡元培任教育總長，對封建教育進行全面改革。新教育宗旨第一次完整地提出了德、智、體、美“四育平均發展”的方針。敬業中學順時運之變，改革教育制度，校長完全責任，首次成立校友會。翌年改名為縣立第一高等小學校，學制縮短。1923年9月初中成立；1929年添設高中部，設普通與師范兩科。日本入侵，師范科停辦，設工科測繪組（后改為土木工程科）。

  1919年5月，敬業中學師生371人與社會各界于西門外公共體育場，召開國民大會并游行示威，聲援北京學生的愛國運動，并組成一通俗宣講團于周日勸民眾用國貨，開通民智，喚起愛國心。1925年6月，學校停課三天為“五卅慘案”致哀，愛國革命運動組織宣傳隊上街宣講“五卅慘案”事實，組織募捐隊勸募援助失業工人，聲援北平愛國學生運動。1931年起，敬業師生前赴后繼參與抗日戰爭，先后超過100名學生奔赴抗戰前線，浴血奮斗；繼之其后的解放戰爭，先后有11名烈士獻身革命。時局動蕩，校名屢改，薪火相傳，精神風骨傲然。

  滄海桑田，長夜黎明。上海解放后，敬業中學由軍管會首批接管。陳云濤和翁曙冠兩任校長帶領廣大教職工，推動恢弘而艱巨的舊校改造工程，初步建構了社會主義新型學校之范式。

  建國初，敬業教師整體業務水平高，師德高尚，為社會廣泛稱道。位于文廟路200號的敬業中學大禮堂就由土木工程科的師生共同參加建造，1950年10月20日正式落成，取名青年堂，成為校友們記憶中“50年代設備最先進的一座值得驕傲的禮堂”。

  1953年起，一批教會辦的中學改為公立，各類私立學校也有所發展，故1954年1月起，敬業夜間班停辦，長期實行日夜兩種學制、多種科目并行的雙軌制、復合型的敬業中學，成為了一所單一學制的普通完全中學。

  1959年被評為上海市重點中學，并榮列上海市十三所重點建設的學校之一。

  敬業中學素以雙基扎實著稱，從敬業畢業的學生，不論是升學深造，還是走向社會，一般都具有扎實的知識基礎、較強的學習能力，而受到社會各界歡迎。學子成長與敬業“嚴、實、活、尖”的優良教學傳統的教育與熏陶密不可分。一期課改以后，學校誕生了一大批優秀教師與先進組室，各科教師積極改進教學方法，提高學生的學習能力，實現學生的全方位發展。學校較早開設了勞動技術課，開展勞技課的教學研究活動。發展學生業余愛好，建立了30余個活動小組，積極組織各類競賽輔導，為培養優秀苗子創造了良好條件。在教育改革不斷深化的大潮中，敬業“日新又新”，扎實、穩步地走在教改的大道上，為培養全面發展而富有個性的“四有”人才，作出了新貢獻。

  跨入新世紀，學校牢牢把握住發展的新機遇。敬業人一時一刻都沒有懈怠，每分每秒在迎接挑戰。溯源探流，提煉學校歷史文化精髓，針對學生培養共存能力，提升信息素養，讓優秀傳統文化成為每一位敬業學子的生命底色。

  早在爭創上海市實驗性示范性高中初期，學校一方面弘揚傳統，深挖“樂群”的新時代內涵，啟動“學會共存”項目，培養學生“與人共存、與自然共存、與社會共存”的意識和能力；另一方面改革創新，與時俱進，推行“信息素養”項目，培養學生“信息意識與道德、信息技術與能力”。

  自2005年被評為上海市實驗性示范性高中后，學校秉承“弘揚傳統與改革創新統一”的宗旨，以“敬業樂群，和諧發展”為核心，不斷深入推進實驗項目的研究。在制定三期發展規劃中，學校著力實施文化興校工程，將學校文化建設提升到戰略高度，在傳承敬業文化的過程中創新敬業文化。

  學校從課程文化、學生文化、教師文化三個方面實踐研究展開思考，通過開展學習《禮記·學記》、“訪名師，學名師”、“敬業文化”沙龍等活動，營造學校整體文化環境，積極培養教師對學校文化的認同感。通過建設課程物質文化、課程制度文化、課程精神文化，實施校本化課程等，培養學生與時代共存與實踐的能力。通過節慶教育、儀式教育，以及學生社團等校園活動，營造和諧的人文環境。學校引導學生認同敬業文化，建設特色文化，構建融洽的同伴關系，從而使學生產生強烈的歸屬意識、責任意識和榮譽意識。

  如今，這所百年老校秉承“敬業樂群”的校訓及與時俱進的優良傳統，立足學生終身發展，著眼未來人才需求，重視學生生涯規劃指導，在“傳統文化”、“財經素養”和“科技創新”教育上開展人才培養的實踐探索，與復旦大學、同濟大學和上海財經大學等高校合作開發人文、科技和商科類校本通識課程，形成了“融在課程，亮在活動，強在保障”的特色工作路徑，取得了顯著成效。270多年薪火相傳，這所百年老校必將在黃浦這塊教育沃土上，繼續發揮自身辦學優勢，更好地擔負起歷史與時代賦予的使命。